大多數(shù)人認(rèn)為，辣椒原產(chǎn)于美洲，明代后期(16世紀(jì)末)傳入中國。主要的依據(jù)是明代高濂的《遵生八箋》(公元1591年)中的記載：“番椒叢生，白花，果儼似禿筆頭，味辣色紅，甚可觀?！蓖ㄟ^這段描述，一開始辣椒傳入中國的時候還是作為觀賞植物，一直到清代乾隆年間后，才開始成為可食用的植物。

這種說法在網(wǎng)絡(luò)上到處都有，但事實果真如此嗎？其實，我們見到的最早記錄辣椒的記載不止是《遵生八箋》，而中國古人吃辣的歷史也是十分悠久的。在這么漫長的歲月里，對吃很有講究的中國人真有可能連辣椒這樣的美味都發(fā)現(xiàn)不了嗎？

呂氏春秋?孝行覽?本味》記載了“伊尹說湯以至味”的故事。商湯時的宰相伊尹原是一個做飯的奴隸，他給商湯講治國有如調(diào)和味道，“調(diào)和之事，必以甘、酸、苦、辛、咸”五味。 “辛”也就是指的辣，《通俗文》云：“辛甚曰辣?！边@說明，起碼從商代以來，我國人民就把辛辣作為“至味”的五味之一，特別是江荊一帶，更是如此，《楚辭?招魂》云：“大苦酸成，辛甘行些，”甚至楚人祭祀時都要有辣食。而且，到了戰(zhàn)國秦漢之時，還把味道與四季養(yǎng)生聯(lián)系起來以益健康。《禮記》云：“凡和春多酸、夏多苦、秋多辛、冬多咸，調(diào)以滑甘?！?/span>

魯、川、粵三大菜系在秦漢時期已經(jīng)形成，川菜以“尚滋味，好辛香”著稱。晉《華陽國志》也說川人喜食“辛香”。宋人孟元老《東京夢華錄》卷七云：宋代開封“池上飲食，水飯、涼水綠豆、螺螄肉……雜和辣菜”。宋人陶谷《清異錄》記載，開封每逢節(jié)日，飲食店鋪都推出節(jié)日食品以招攬生意，“元陽臠元日、油畫明珠上元油飯、六一菜人日、涅盤兜二月十五、手里行廚上巳、冬淩粥寒食、指天餕餡四月八日、如意圓重午、綠荷包子伏日、辣雞臠二社飯”。這說明宋代春秋二禮之日的習(xí)俗是吃辣味飯。

可見，我國古人對于“辣”的味覺追求由來已久，喜辣已經(jīng)成為許多中國人生活習(xí)俗的重要組成部分。在我國古代文獻(xiàn)中，從先秦到兩宋，不乏種植、食用、藥用類似于辣椒的記載。

《詩經(jīng)?陳風(fēng)?東門之枌》云：“視爾如荍，貽我握椒。”陳子展《詩經(jīng)直解》理解為花椒。但是《計然》一書中曾說“蜀椒出五都，秦出天水”?！队嬋弧肥欠扼凰鞯慕?jīng)商貿(mào)易之書，其中所談椒類恐怕就不會僅僅指的花椒了，這里的“秦椒”，既可能指花椒，又可能指辣椒，《中藥大辭典》就列辣椒為秦椒。

《山海經(jīng)?北山經(jīng)?景山》云：“又南三百里，曰景山，南望鹽販之澤，北望少澤。其上多草、藷藇，其草多秦椒”關(guān)于泰椒所指何物？晉郭璞曾注“子似椒而細(xì)葉，草也。”按這個說法，景山之秦椒顯然不是花椒。

宋代，孟元老《東京夢華錄》把辣椒稱作“辣瓜旋兒”。李春光《吃的歷史》引用《東京夢華錄》的記載，“當(dāng)時僅開封每天就需屠宰生豬一萬多頭 蔬菜品種主要有黃瓜、蘿卜、筍、辣椒、藕、芥等。”蘇軾《春菜》詩中有：“細(xì)履幽畦掇芳辣，”辣椒是種在畦里，況且花椒是春天不能采摘的，這里顯然足指的辣椒，四川人愛好辣味，故稱辣椒為“芳辣”。

清末民初的士人陳渠珍著有《艽野塵夢》一書，曾經(jīng)記述他于1910年隨軍入藏平亂期間。在今西藏波密縣西北的易貢藏布河?xùn)|岸山上發(fā)現(xiàn)野生辣椒的事情： “護(hù)兵某，在山后摘回子辣椒甚多。某隊在山中搜獲牛一頭，不及宰殺。即割其腿上肉一方送來。余正苦無肴，得之大喜。乃拌子辣椒炒食之，味絕佳。余生平嗜此味，入藏，久不得食矣。今不圖于萬里絕荒又值戰(zhàn)后饑苦之際得之。”

此處陳所說的“子辣椒”，就是一種野生小辣椒。即原產(chǎn)我國西南部滇貴及青藏高原的野生小米椒。它的果實色紅，比較小而直立，也就是朝天椒或小米椒那種樣子，還很容易脫落。

20世紀(jì)70年代，我國植物學(xué)家已在云南西雙版納的原始森林中發(fā)現(xiàn)野生型極辣的小米椒，從而證明中國也是辣椒的原產(chǎn)地。其后，1993年又在湖北神農(nóng)架地區(qū)發(fā)現(xiàn)了野生的黃辣椒。

據(jù)康熙六十一年(1722年)編撰的《思州府志》記載：“……藥品：海淑，俗名辣火，土苗用以代鹽?！币簿褪钦f貴州苗族以辣椒為藥品，且代鹽巴。此外，乾隆時期《貴州通志》、《黔南識略》和《平遠(yuǎn)州志》，嘉慶時期《正安州志》，道光時期《松桃廳志》、《思南府緒志》、《遵義府志》等，同治時期《畢節(jié)縣志》也都有關(guān)于辣椒的紀(jì)錄。乾隆七年（1742年）刊行的農(nóng)書《授時通考》中的蔬菜種類就已經(jīng)有辣椒之名。

如果依據(jù)舊說，認(rèn)為中國的辣椒都非土產(chǎn)而是來自海外，則在清代，這種進(jìn)口的舶來品必然比鹽巴稀少，因而更加昂貴。那么這種進(jìn)口植物不可能在短時間大量出現(xiàn)于云貴高原而非我國南部、東南的沿海地區(qū)，更絕對不可能成為貴州的苗人、土人的日常用品。而且貴州山地多農(nóng)田少，商品經(jīng)濟(jì)極不發(fā)達(dá)，在糧食稀缺的時代也不可能廣辟土地大量種植作為進(jìn)口奢侈品的辣椒。所以云貴普通百姓清代用以代鹽為藥的只能是云貴本土野生的一種小米辣椒。這種植物后來被栽培而由云貴地區(qū)擴(kuò)及內(nèi)地的川、湘、陜地區(qū)，遂造就了西南和西部地區(qū)百姓們的嗜辣口味。

1776年，一位法國植物學(xué)家在中國考察以后，曾經(jīng)帶回了一些野生的辣椒種子，他把這些辣椒稱為“中國辣椒”，帶回法國栽培。但他錯誤地認(rèn)為這些野生辣椒只是南美辣椒在中國的變種。事實上，這些辣椒應(yīng)該是云貴地區(qū)的小米椒。

近代著名植物學(xué)家蔡希陶與吳征鎰、裴鑒、曾呈奎合著等編譯的權(quán)威著作《農(nóng)藝植物考源》，經(jīng)多方論證后認(rèn)定： “在我國南方和熱帶地區(qū)就有原生態(tài)的野辣椒，如云南西雙版納、思茅、瀾滄一帶分布有一年生的‘涮辣椒’及多年生的‘小米辣’……只是南美洲栽培普遍些，我國古代沒有普遍栽培而已?！?/span>

曾忠恕、李曉軍主編《千古之謎》的《經(jīng)濟(jì)篇》中便記有：1986年在成都挖掘的一座唐代居民生活坑中，就發(fā)現(xiàn)了一只漆盒，里面就有兩只保存完好的辣椒。只不過這一說法，目前并沒有得到考古界認(rèn)可。

只不過，在中國東部和南部，辣椒不是用西南所產(chǎn)的土椒，而是來自美洲的洋椒。辣椒自呂宋或荷蘭等地區(qū)，傳入福建月港后稱為“番仔姜(閩南語)”，再直接或間接傳入日本稱為“唐辛子”，均作為藥物使用，用來內(nèi)服驅(qū)寒，暖脾胃，或外擦防凍。《農(nóng)政全書》、《通雅》等明代著作多稱辣椒為“番椒”。

有資料表明清乾隆年間(1736～1795年)，貴州地區(qū)已經(jīng)大量食用辣椒。嘉慶(1760～1820年)中期，湖北、江西和四川靠近貴州的川東地區(qū)，辣椒已作為商品流通。道光年間，貴州北部已“頓頓之食每物必番椒”。湖南一些地區(qū)在嘉慶年間食辣還不多，但道光以后，食用辣椒也較普遍了。

至于我們所熟知的吃辣大省四川地區(qū)，關(guān)于廣泛食用辣椒的記載目前見于記載的最早在嘉慶末期。同治以后，四川食用辣普遍起來，以至“山野遍種之”。據(jù)清代末傅崇矩的《成都通覽》記錄光緒以后成都各色菜肴1328種，而辣椒已成為川菜中主要的佐料之一，食辣已成為四川人飲食的重要特色。與傅崇矩同一時代的徐心畬在《蜀游聞見錄》中也有類似記載：“惟川人食椒，須擇其極辣者，且每飯每菜，非辣不可。”

現(xiàn)如今，辣椒已經(jīng)成為生活中必不可少的調(diào)味，不管這辣椒究竟是舶來品還是原產(chǎn)品，都不影響人們對辣的追求與渴望。